Z rezydencji milionera Larry'ego Chalmersa ginie pamiątkowa złota szkatułka oraz plik listów do zmarłej przed laty matki. Prawnik Chalmersów podejrzewa, iż sprawcą włamania jest jedyny syn Larry'ego, Nick. Prywatny detektyw Lew Archer zostaje poproszony o dyskretne zbadanie sprawy i odzyskanie rodzinnej pamiątki — bez udziału policji. Zadanie pozornie błahe — do momentu, gdy nie zaczną ginąć kolejne osoby powiązane z kradzieżą szkatułki. W zaparkowanym przy plaży kabriolecie Archer znajduje trupa zastrzelonego mężczyzny. Do zabójstwa przyznaje się Nick, ale detektyw nie wierzy w jego winę. Prawda kryje się w przeszłości, w mrocznych tajemnicach łączących trzy rodziny i nierozwiązanych morderstwach sprzed kilkunastu lat...